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玉皇上帝俗稱「天」、「天公」、「上天」、「蒼天」、「老天」、「老天爺」等。《玉皇經》講述玉皇遠古時期「捨身堵北缺,代存萬眾生」的故事。按其所載,玉帝年齡應該為130多億歲,近今天所考證的宇宙年齡137億年。玉皇大帝是神界皇帝、天庭之元首;在道教神系中是天界地位最高的神之一,地位僅次於三清,為三清所化生出之先天尊神,統轄宇宙眾神,常與四御之神並論。 「玉皇大帝」這個名稱比太上老君出現要晚一些,最早出現應該在東漢以後。據《玉皇本行集》記載:光明妙樂國王子捨棄王位,在晉明香嚴山中學道修真,輔國救民,渡化眾生,歷億萬劫,終為玉帝,為「諸天之主」,「萬天之尊」。 傳說其誕辰為夏曆正月初九。明代王逵《蠡海集》記載:「神明降誕,以義起者也。玉帝生於正月初九日者,陽數始於一,而極於九,原始要終也。」意思是「一」是陽數之首,九是陽數之極,故被認為是玉皇上帝之生日。明黃道周的《月令明義》:「正月初一日,天神地祇朝三清玉帝;初九日,玉皇大帝聖誕。」,清黃奭的《月令註解》也有類似記載。 閩南人、客家人等會在正月初九凌晨子時即展開祭祀活動。一般僅準備鮮花素果,可用新年應景之糖果,水果各數種、桂圓茶等敬奉,以香、蠟燭、燒天公金、壽金等請保闔家平安,也有人到廟堂以鮮花、水果祭拜。水果忌釋迦(此水果貌似釋迦佛頭,對佛不敬)、番茄、番石榴(古說番茄、番石榴兩者因常隨人類如廁後而遍生,視為不潔)。
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